Quando se fala em Marinheiro Popeye acredito que a primeira imagem que vem a mente é aquele clássico do desenho que é um marinheiro que está sempre tentando proteger sua namorada, Olívia Palito das garras de seu eterno inimigo, Brutus. Quando come espinafre, Popeye fica muito mais forte e confiante, podendo vencer qualquer desafio.
O clássico personagem apareceu a primeira vez nos quadrinhos, criado por Elzie Crisler Segar em 17 de janeiro de 1929, na tira de jornal Thimble Theatre, em 1933, foi adaptado em uma série de curta-metragens de animação pela Fleischer Studios e posteriormente pelo Famous Studios para Paramount Pictures que durou até 1957.
Mas o que muitos não sabem é que ele existiu de verdade, seu nome real era Frank "Rocky" Fiegel, ele marinheiro e depois de parar de trabalhar com isso foi contrato para trabalhar em uma taverna na cidade de Chester, Illinois, para limpar e manter a ordem. Rocky tinha reputação de se envolver em diversas brigas, o que fez com que ele ficasse com os olhos deformados, por isso o apelido Pop-eye "olho estourado" em português.
Ele sempre estava fumando um cachimbo, por isso falava apenas com um dos lados da boca, caracteristica que podemos ver no desenho. Era muito bondoso com as crianças, gostava muito de contar sobre várias aventuras imaginárias, ele sempre se gabava da sua força e das proezas que conseguia realizar utilizando dela, garantindo que nunca tinha perdido uma briga.
Elzie Crisler Segar, nascido em Chester conheceu Frank quando jovem, onde ficava ouvindo suas histórias e anos depois o homenageou com o personagem Marinheiro Popeye.
Se Rocky inspirou a criação do marinheiro, Olivia Palito e Dudu, seu conhecido comedor de hambúrgueres, também foram baseados em pessoas que existiram de verdade. Segundo Segar, Olivia era a personificação de Dora Paskel, dona de um armazém em Chester e que era muita alta, magra e usava o cabelo em coque. Já Dudu seria William "Windy Bill" Schuchert, o primeiro empregador do desenhista e que adorava comer os hambúrgueres que eram vendidos no bar em que o "Popeye real" trabalhava.
Elzie Segar fez de suas raízes um legado que resistiu ao tempo e marcou milhões de pessoas, a começar pelas de sua antiga cidade. De acordo com o que contava seu antigo assistente Bud Sagendorf e mesmo o historiador Michael Brooks e empresários de Chester, o cartunista até o fim da vida enviava dinheiro para Rocky como forma de agradecê-lo. O jornal The Southern Illinoisan relata, porém, que Rocky só foi saber de sua contribuição na criação do Popeye já nos seus anos finais.
Se Segar o ajudou, também não foi por muito tempo. O desenhista morreu de leucemia em 1938, aos 43 anos e antes de ver Popeye se tornar um dos desenhos mais famosos e queridos da cultura pop mundial. Quanto a Rocky, morreu em 1947 perto de completar 80 anos. Em sua lápide foi esculpido o personagem e os dizeres: "Inspiração para o marinheiro Popeye".
Existem algumas curiosidades sobre o marinheiro:
- Popeye foi o primeiro personagem de história em quadrinhos a ganhar uma estátua! Em 1937, a cidade de Crystal City, no Texas, uma grande produtora de espinafre, inaugurou uma estátua do Popeye para comemorar o aumento de vendas da verdura.
- Nem sempre o espinafre foi a fonte de poder do Popeye. Nas primeiras historinhas, ele ganhava força ao acariciar um passarinho chamado Bernice.
- No meio dos anos 30 o ator Jack Mercer virou o dublador do Popeye (papel que desempenhou durante 40 anos!) e fazia par com Margie Hynes, dubladora da Olívia. A parceria deu tão certo que os dois até se casaram e foram marido e mulher na vida real entre 1938 e 1942.
- O cenário onde foi gravado o filme de 1980 com atores reais (estrelado por Robin Williams!) virou o parque temático Popeye Village na ilha de Malta. Logo após as filmagens, o set foi todo adaptado para acomodar lojas, restaurantes e atrações temáticas de Popeye e sua turma.
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