Um cemitério de navios é um local onde os navios são deixados para enferrujar e se desintegrar. Há uma série de razões pelas quais um cemitério de navios pode ser instituído.
Quer seja por um processo de demolição e desmantelamento, uma área de naufrágio comum onde vários navios pereceram ou um campo de batalha em que vários navios foram afundados, um cemitério de navios é comumente o lar de vários navios em uma certa proximidade uns dos outros. Muitos desses locais hospedam observadores subaquáticos, exploradores e pesquisadores que tentam documentar o naufrágio histórico de navios.
Os grandes cemitérios de navios são onde vários navios de diferentes tipos e tamanhos foram afundados juntos e enferrujados. A lei moderna proíbe tal comportamento e os navios não podem mais sentar no fundo do oceano, perdendo-se por completo. Os navios são desmontados em docas secas e completamente cortados em sucata e descartados em vez de criar cemitérios de navios no fundo do oceano.
Para desmanchar um navio mercante, o custo é igual ou até mais alto do que construir um navio novo. Isso porque os materiais devem ser separados e descartados adequadamente, seguindo as melhores práticas ambientais e de segurança do trabalho. No entanto, para reduzir custos, a maioria da frota destinada à reciclagem é desmanchada em praias de países empobrecidos, onde as leis trabalhistas, normas de segurança e leis ambientais são frágeis.
Países como Índia, Bangladesh e Haiti desmancham navios sem qualquer preocupação com a segurança das pessoas e com a proteção do meio ambiente. O trabalho de desmanche de navios é considerado um dos mais perigosos do mundo.
A praia de Santiago, cerca de 20 km ao norte de Luanda, na cidade de Nouadhibou em Angola, é o maior cemitério de navios do mundo. Centenas de barcos em estado de oxidação podem ser vistos em todas as partes pelo mar ou pelas praias. Angola, após longas guerras, conseguiu a sua independência em 1975, porém nesse mesmo ano foram iniciadas as guerras civis que se estenderam até 2002.
Com a nacionalização da indústria pesqueira da Mauritânia (início da década de 80), a falta da fiscalização portuária adequada e o suborno aos funcionários dos portos, muitos navios foram abandonados nos arredores do porto de Luanda. Esse fato com o passar do tempo foi provocando vários inconvenientes na atracação dos navios. Como solução para esse problema, todos os navios abandonados foram rebocados para a praia deserta de Santiago, a qual se tornou um verdadeiro cemitério para navios. Atualmente a praia de Santiago possui dezenas de embarcações, a maioria delas muito grandes, como o navio Karl Marx, petroleiro que mede cerca de 70 metros de comprimento.
Em algumas áreas do mundo, águas perigosas e costas rochosas estão repletas de cascos apodrecidos de navios que morreram devido a desastres naturais e tempestades. Restos de navios que datam de centenas de anos se alinham na costa perigosa e, no fundo do oceano, alertando todos os navios que entram na área para ter cuidado. É importante notar que nem todos os navios encontrados em um cemitério de navios naufragaram. Em alguns casos, como navios de guerra desativados, os navios são despojados de muitos componentes principais e colocados em armazenamento.
Os navios encontrados neste tipo de cemitério de navios estão sujeitos a re-comissionamento caso os navios sejam novamente necessários para dar segurança ao seu país e entrarem em conflito naval.
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